Bestämmelserna om meddelarfrihet ingår i tryckfrihetsförordningens och yttrandefrihetsgrundlagens reglering av tryck- och yttrandefrihet.
För att meddelarfrihet ska gälla måste syftet med att lämna ut uppgifter vara att de ska publiceras. Det är tillräckligt att syftet är att uppgifterna ska publiceras, om publicering sedan faktiskt sker spelar ingen roll för att meddelaren ska omfattas av meddelarfrihet. Syftet med meddelarfriheten är bland annat att den ska utgöra en ventil genom vilken viktiga uppgifter kan komma till allmänhetens kännedom. Det finns dock inget krav på att uppgifterna i det enskilda fallet är av allmänt intresse.
Undantag från meddelarfriheten
Rätten att meddela och offentliggöra uppgifter gäller inte alltid. I följande fall görs undantag från denna rätt:
- Det är inte tillåtet att meddela eller offentliggöra uppgifter om uppgiftslämnaren på det sättet gör sig skyldig till vissa allvarliga brott mot rikets säkerhet, till exempel spioneri, eller vissa andra brott riktade mot staten.
- Det är inte tillåtet att lämna ut en allmän handling som innehåller sekretessbelagda uppgifter för publicering. Att lämna ut en sekretessbelagd uppgift ur en allmän handling för publicering i massmedia kan ändå vara möjligt. Observera dock punkten nedan om kvalificerad sekretess.
- Det är inte tillåtet att bryta mot tystnadsplikt i de fall som särskilt anges i offentlighets- och sekretesslagen, så kallad kvalificerad sekretess. Vilka dessa fall är anges under rubriken ”Rätten att meddela och offentliggöra uppgifter” i slutet av kapitel 15–43 i offentlighets- och sekretesslagen.
Efterforskningsförbud
En myndighet får inte göra några efterforskningar om vem som har lämnat ut uppgifter eller undersöka hur utlämnandet har gått till. En företrädare för en myndighet får inte fråga en journalist vem som lämnat uppgifter. Detta förbud avser att skydda sådana meddelare som inte trätt fram utan som velat vara anonyma.
Repressalieförbud
En myndighet får inte ingripa mot någon som lämnat ut uppgifter till media eller i övrigt uttalat sig i media. Repressalieförbudet omfattar varje åtgärd som medför negativa konsekvenser för en offentligt anställd person. Förbudet mot repressalier avser i första hand att skydda sådana meddelare som trätt fram offentligt och vars identitet därför är känd.